Frederic Hardwicke Knight: un curioso personaje que fotografió Toledo en los años 50

Frederic Hardwicke Knight nació en Londres el 12 de julio de 1911 y falleció en Dunedin (Nueva Zelanda) el 25 de agosto de 2008. Fue un fotógrafo, historiador y coleccionista inglés que emigró a Nueva Zelanda en 1957 para dedicarse a la fotografía médica en la ciudad de Dunedin.
Vino al mundo en el suburbio de Stoke Newington, en el norte de Londres. Era el menor de los siete hijos supervivientes de Annie Sophia Hoskins y Charles Frederick Knight. Charles era un vendedor de artículos de lujo mientras que Annie era una reconocida artista.
En la familia eran cristianos evangélicos acérrimos y Frederic, a pesar de los períodos de ateísmo por los que atravesó su vida, continuó encontrando inspiración en las enseñanzas e historias de la Biblia a lo largo de su trayectoria vital.
El joven Hardwicke Knight asistió como alumno al St John's College en Stoke Newington desde los seis años, pero duró poco allí y recibió clases en casa en casa antes de inscribirse en Paradise House School en Stoke Newington, también conocida como Modern School, para pasar luego a un colegio comercial de Londres.
Al graduarse a la edad de 16 años, fue empleado por el Sindicato Nacional de Maestros en tareas de publicidad, desarrollando entre otras funciones la organización giras para maestros de vacaciones y acompañando visitas guiadas por los campos de batalla franceses. Más tarde trabajó en la revista The Schoolmaster. Durante la Gran Depresión de 1929 fue despedido más de una vez ocupando diversos trabajos como responsable de inventarios de equipos de barcos para la empresa Tankers Ltd o como vendedor ambulante de sedas y satenes.
Nunca fue una persona muy dedicada a estos trabajos remunerados, prefiriendo pasar largas horas de almuerzo explorando Londres y sus puestos de libros de segunda mano y tiendas de antigüedades, así como tomando fotografías, que fue pasión en la que se adentró motivado por por su cuñado. Las vacaciones de verano y los períodos de desempleo los pasó con su bohemio hermano Eric, un constructor autodidacta, viajando por el oeste del país e Irlanda con algunas incursiones breves en Europa.
Desde febrero de 1930 hasta septiembre de 1931 formó parte del en el Escuadrón N° 600 de la Real Fuerza Aérea Auxiliar en la ciudad de Londres.
En 1935 y 1936, Hardwicke viajó a Rusia conociendo el régimen estalinista que le causó buena impresión, trabajando como fotógrafo en una excavación arqueológica armenia y como reportero gráfico mientras viajaba por toda Rusia, el Cáucaso, Armenia y el Cercano Oriente, llegando a afirmar haber encontrado maderas en el monte Ararat que podrían haber sido los restos del Arca de Noé.
En 1935 conoció a Mary (Mollie) Ada Saunders, una mujer de Islington tres años menor que él. Tras unos años de una especie de 'matrimonio de prueba' comunista, se casaron formalmente en 1939.
Poco después de que Gran Bretaña declarara la guerra a la Alemania nazi, Knight evitó el servicio militar obligatorio uniéndose a la Friends' Ambulance Unit, un servicio de voluntarios formado originalmente por religiosos cuáqueros. Al principio se dedicó a tareas de enfermería y vigilancia contra incendios, y más tarde fue enviado a la unidad de cirugía plástica de los Servicios Médicos de Emergencia en el Hospital General de la ciudad de Gloucester como fotógrafo médico.
Después de la guerra, Knight regresó a Londres y trabajando en la Unión Nacional de Profesores (National Union of Teachers) así como ejerciendo de modo independiente tareas de escritura, fotografía, obras de arte y edición. En 1949 nació su hijo Simon. Poco después, Hardwicke fue nombrado director de fotografía médica de los hospitales del grupo Enfield. Su hija Deborah nació en 1951.
En 1957 la familia emigró a Nueva Zelanda, donde Knight asumió el cargo de director de la unidad de fotografía médica de la Facultad de Medicina de Otago y el Hospital Público de Dunedin. En 1965 fue elegido presidente del Instituto de Fotógrafos Médicos de Nueva Zelanda, logrando reconocimiento internacional con las técnicas de angiografía con fluoresceína desarrolladas por él.
Knight fue presidente de la Dunedin Film Society durante varios años a partir de 1960 y ese año también fue elegido presidente de la Otago Anthropological Society de la que fue miembro fundador. Asistió a la mayoría de las excavaciones arqueológicas de la mencionada sociedad durante los siguientes cuatro años, desarrollando técnicas para fotografiar y registrar sitios arqueológicos, escribiendo un manual inédito sobre el tema.
En 1963 y 1964 formó parte de una expedición arqueológica a la isla de Pitcairn patrocinada por la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, durante la cual cartografió la isla y recopiló nombres de lugares y gran cantidad de información que catalogó en detalle, plasmándolo en un informe y un diario privados.
En 1967, la Fundación de Investigación Arqueológica, un grupo de adventistas del séptimo día dedicado a encontrar el Arca de Noé en el monte Ararat, pagó los gastos de viaje a Hardwicke Knight para que pudiera mostrarles dónde había encontrado las mencionadas maderas en 1936. Posteriormente, Knight escribió que dichas maderas eran en su opinión los restos de un refugio para animales, no un barco grande como narra el relato bíblico, y afirmó que, después de ese trabajo con la citada fundación, encontró evidencias arqueológicas para apoyar la teoría de que Noé y su familia hacían pastar a su ganado en el Monte Ararat en el verano.
Fua asimismo una destacada referencia como historiador en Nueva Zelanda: su interés por la historia local de Otago comenzó poco después de su llegada al país. Al encontrar gran parte de la historia del área sin investigar ni registrar, se dedicó a la tarea él mismo. Recopiló los testimonios y las memorias de los habitantes de la península de Otago, complementándolas con información de material de archivos. Con todo ello escribió y publicó una serie de artículos del Otago Daily Times en 1968 bajo el seudónimo de 'Sam Fossicker'. Su libro sobre la historia local de la península de Otago publicado en 1978 fue elogiado y galardonado por los jueces del Premio AM Sherrard.
Previamente había publicado otros libros, tales como Fotografía en Nueva Zelanda: una historia social y técnica (1971), que es considerada la primera historia fotográfica completa del país. Posteriormente, publicó numerosos libros de fotografías de Dunedin y Otago con información histórica de apoyo, como Dunedin Then (1974), Princes Street by Gaslight (1977) y la popular serie de siete volúmenes Otago Cavalcade publicada entre 1983 y 1985. Además, escribió varias biografías sobre los primeros fotógrafos de Nueva Zelanda, destacando en particular la de los hermanos Burton (Burton Brothers: Fotógrafos, 1980) y Fotógrafos de Nueva Zelanda: una selección (1981). Escribió artículos para la revista British Journal of Photography e History of Photography y formó parte del consejo editorial de esta última, realizando también destacadas contribuciones en el campo de la historia de la arquitectura.
En 1983 editó un volumen con sus propias fotografías (Hardwicke Knight Photographer) que abarcan varios géneros, incluido el fotoperiodismo, la fotografía artística, el retrato (de los cuales su esposa Mollie era un tema frecuente) y la fotografía de viajes. También pintó acuarelas, óleos, dibujos a pluma y tinta y poseía una imprenta manual en la que producía sus propias placas de libros, portadas y tarjetas. Knight era un coleccionista ávido y obsesivo, y su cabaña de Broad Bay se convirtió en un museo improvisado con sus colecciones apiladas desde el suelo hasta el techo. Cedió gran parte de su trabajo fotográfico al Museo de Otago, donde organizó varias exposiciones de fotografía. En 1991, el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa, el mayor museo nacional del país, adquirió una parte significativa de la colección fotográfica de Hardwicke Knight con más de 20.000 piezas, destacando específicamente su colección de obras de los hermanos Burton y una colección de equipos fotográficos antiguos.
En 1991 Knight recibió el prestigioso reconocimiento de la Queen's Service Order y en 1996 un premio otorgado por la ciudad de Dunedin en reconocimiento a sus estudios sobre la ciudad. Regresó a Inglaterra solo una vez, en 1992.
Los últimos años de Knight no fueron sencillos, pues estuvieron plagados de problemas de visión, dolor en las articulaciones y problemas digestivos. Mollie murió en 1999. Unos años más tarde, una vieja amiga llamada Ursula Stockinger, a la que había conocido en 1951 en Chase Farm Hospital, donde se estaba formando para ser enfermera, vino desde Alemania para vivir con él en Broad Bay y lo cuidó hasta que fue admitido en Glamis, un asilo de ancianos de Dunedin, en 2007. Allí falleció en agosto de 2008 a los 97 años de edad, poniendo final a la intensa vida de este erudito excéntrico, famoso por su llamativa apariencia y su destartalada cabaña de Broad Bay repleta de sus colecciones y célebre por sus autoproclamadas hazañas, sobre las que destacaba su afirmación de haber encontrado las maderas que podrían haber sido de Noé en el Monte Ararat.
Muchas de sus colecciones se dispersaron después de su muerte, tanto en subastas en Adelaida y Dunedin o malvendidas de forma privada a museos locales.
Poco antes de su emigración a Nueva Zelanda, Frederic Hardwicke Knight visitó Toledo. De su estancia en nuestra ciudad se conservan por el momento solo dos fotografías, pero esto es algo que puede cambiar en cualquier momento pues sus fondos se están publicando periódicamente tanto en la web dedicada a su vida y obra como en este perfil de twitter, donde se puede apreciar su talento fotográfico.
La primera de las dos fotos de Hardwicke Knight en Toledo es esta maravilla de toma en la que vemos a un fotógrafo en acción inmortalizando el lienzo de El Entierro del Señor de Orgaz del Greco en la iglesia de Santo Tomé, subido a una escalera. Es una excelente y temprana muestra de la captación del momento en que era fotografiado para alguna publicación este emblemático cuadro, uno de los símbolos de Toledo. La imagen está datada en 1955 y da buena fe de la curiosidad innata de Hardwicke, que le llevó a fotografiar un instante que a pocos autores hubiera interesado. Lejos de lamentar no poder admirar la obra, decidió retratar la curiosa escena en que esa maravilla de la historia de la pintura estaba siendo registrada, rodeada de focos y operarios.
La otra imagen de Hardwicke Knight es un excelente primer plano de una típica puerta toledana. Está datado en 1953 (desconozco si vino dos veces, una en 1953 y otra en 1955, o simplemente una en 1953, siendo la segunda fecha un redondeo) y vuelve a mostrar el talento fotográfico de este curiosísimo personaje.
Espero que os haya gustado este pequeño homenaje a un polifacético personaje cuya obra aún puede depararnos agradables sorpresas si se localiza el resto de imágenes que, a buen seguro, tomó en Toledo en los años 50. Permaneceré atento para ofrecérsoslas y actualizar la entrada si ello sucede.