Toledo en 1854 fotografiado por Alphonse De Launay: nuevos descubrimientos

Hace unos meses tuve el inmenso placer de poder ofreceros la primera fotografía panorámica que se conoce tomada desde el Valle. Era obra de Alphonse De Launay en 1854, un autor hasta hace muy pocos años desconocido y que desde que sus descendientes se decidieran a dar a conocer su legado se ha convertido en uno de los más cotizados en los mercados de subastas y coleccionismo por la antigüedad, belleza y rareza de sus fotografías. Aquella primera fotografía pude ofrecérosla gracias a la generosidad del coleccionista parisino Serge Kakou:


Poco después me llevé una de las mayores alegrías desde que creé este blog: se puso en contacto conmigo el coleccionista toledano Jaime Moraleda para ofrecerme poder publicar una copia de una imagen que él había adquirido de Alphonse De Launay. De este modo, la hasta ahora más antigua fotografía conocida del Artificio de Juanelo y el Castillo de San Servando pudo ser publicada en el libro de Toledo Olvidado, concretamente en la página 25. Se trata de una de las fotografías que me consta está siendo más valorada y admirada del libro pues es de gran belleza y rareza. Es una fotografía que posee una fuerza visual muy grande, especialmente cuando es contemplada en papel. Hoy os la muestro en el blog como acto público de agradecimiento a Jaime Moraleda por su generosidad totalmente desinteresada que nos permite a todos admirar esta maravilla 159 años después de ser tomada. Quisiera destacar el bajísimo nivel de las aguas del Tajo en aquel año de 1854, que dejaba a la vista casi por completo el azud situado junto al Artificio. Aunque ya en otras ocasiones lo he comentado, el nivel del río en Toledo antes de la construcción de los grandes embalses tenía esta enorme variabilidad, desde grandes crecidas a episodios de severas sequías en las que el río casi desaparecía. Es destacable también la absoluta ausencia de vegetación:


Pero hay más buenas noticias relacionadas con las fotografías de este pionero tomadas en Toledo. En las últimas semanas han sido sacadas a subasta -a precios astronómicos- otras dos imágenes suyas. Una de ellas es esta vista del Puente de Alcántara y el Alcázar, muy similar a la que tomase el irlandés Edward King Tenison dos años antes. En esta vista de De Launay, al contrario que en la de Tenison, puede atisbarse a la izquierda el Artificio de Juanelo. Se ven también con claridad los restos del Convento del Carmen Calzado y la Plaza de Armas de Puente de Alcántara, con la Puerta de San Ildefonso y la primitiva puerta de Alcántara aún en pie. Una auténtica gozada de fotografía:


La otra imagen que ha aparecido es esta vista frontal de la fachada del Hospital de Santa Cruz en los años en los que casi acababa de estrenar su uso como escuela militar, germen de la actual Academia de Infantería. Bellísima toma también esta:


Estamos por tanto ante el asombroso descubrimiento con cuentagotas del trabajo de este genio con un retardo de más de siglo y medio. Una espera que sin lugar a dudas ha merecido la pena a la vista de las fotografías. Y lo mejor de todo, una paulatina revelación de su obra que a buen seguro aún nos deparará sorpresas de las que espero informaros en el futuro.
Con el deseo de que estas maravillas os gusten tanto como a mí, reitero de nuevo mi agradecimiento a Jaime Moraleda por su generosidad.

La Panorámica desde el Valle más antigua tomada por Alphonse De Launay en 1854

Sería difícil describir con palabras la emoción que sentí hace unos días al abrir un correo que contenía una fotografía que llevaba años persiguiendo infructuosamente. En ocasiones la única pista o indicio sobre algún autor muy antiguo y poco conocido es una simple referencia en algún libro especializado o en alguna lista de una casa de subastas. A veces son solo rumores sobre el supuesto paso por Toledo de huidizos y esquivos autores que, aunque parezca mentira, están en nuestros días siendo redescubiertos.
Este era el caso de Alphonse De Launay (o Delaunay en algunas otras citas), un fotógrafo muy poco conocido y estudiado del que se decía que había visitado España en dos ocasiones, una en 1851 y otra en 1854, y en cuyo periplo aparecía en algunas citas la ciudad de Toledo.
Cuando tuve noticias de su existencia en 2009 comencé un rastreo periódico sobre cualquier pista que me pudiera llevar a alguna fotografía suya tomada en Toledo. Las escasas citas sobre subastas de imágenes suyas mencionaban precios de salida que rondaban los 6.000 euros por cada foto, lo cual automáticamente me descartaba como potencial comprador de alguna de sus fotografías y me "condenaba" a tener que localizar a alguno de los compradores y que éstos accedieran a cederme un escaneo.
Así fue cómo en uno de esos correos que periódicamente envío a ciertos contactos con pocas esperanzas de obtener éxito sonó la flauta: mi contacto acababa de estar en Paris con un coleccionista francés que le había mostrado una fotografía de Alphonse de Launay tomada en Toledo. Me dio su correo y le escribí rogándole un escaneo de la fotografía, explicándole el valor que tendría para todos los que amamos Toledo. Dos meses después, un correo de su asistente personal me alegró el día, la semana y prácticamente el año.
Allí estaba: una fotografía del legendario Alphonse De Launay, extraño personaje, discípulo del maestro entre los maestros Gustave Le Gray y del cual se saben tan sólo retazos de su vida. Nació en 1827 en Manche (Normandía, Francia) y junto con el amplio conjunto de discípulos de Gustave Le Gray, experimentó las nuevas soluciones técnicas sobre papel. Habiendo rechazado el puesto de Inspector de la Compagnie de la Vieille-Montagne, nunca dio un sesgo profesional a su actividad como fotógrafo, -aunque estuvo vinculado a las instituciones de la época, como la Societé Française de Photographie, a la que perteneció desde 1858 a 1866- sino que desarrolló su modo de vida como propietario y abogado. Fue un hombre de espíritu cultivado con aficiones como la literatura y el teatro publicando diversas obras de éxito así como un asiduo viajero.
En sus viajes se cita uno a España en 1851, por lo que existía la posibilidad de que la fotografía que me remitían desde París fuese la más antigua tomada en Toledo, aunque parece que de su viaje de 1851 sólo se conservan fotografías de Sevilla. Lo más probable es que la fotografía que os ofrezco, tomada desde la Ermita del Valle, fuese realizada en su segunda visita tres años después, en 1854. Deleitaos con ella tanto como yo lo he hecho y, a la espera de poder conseguirla a mayor resolución, admiremos los detalles que nos permite ver, como por ejemplo el de contemplar la torre mudéjar de Santa Justa y Rufina aún en pie:


De Launay incluyó esta segunda visita en un viaje que le llevó a Argel y Orán. Se casó con Marie-Constance Chastellain, fue un devoto católico y tuvo un hijo en 1860 llamado Louis Auguste Alphonse De Launay que también fue un brillante escritor e historiador además de geólogo. Alphonse De Launay murió en 1906.

Para finalizar, tan solo agradecer infinitamente a Serge Kakou la cesión de esta joya. Os dejo con la fotografía más célebre que tomase De Launay: este retrato excepcional de su maestro Gustave Le Gray, con una expresividad al alcance de muy pocos en 1854.


Para saber más:
- Biografía de Alphonse De Launay, por Alex Novak